Le rotor constitué par les pales et le moyeu est placé en amont de la tour et de la nacelle sur la plupart des éoliennes modernes, du fait que le flux d'air derrière la tour est très irrégulier et turbulent.

La réponse semble bien simple : le vent, évidemment !

Cependant, la réalité est un peu plus compliquée que cela. Il ne s'agit pas simplement de molécules d'air frappant le bord d'attaque des pales et faisant tourner l'éolienne. L'industrie des éoliennes modernes emprunte en fait plusieurs technologies de l'industrie aéronautique, mais utilise également quelques principes propres à elle, étant donné que le changement fréquent de la vitesse et de la direction du vent dans la couche d'air où doivent opérer les éoliennes, crée des conditions de fonctionnement qui sont assez différentes de celles des avions.

Regardez la coupe transversale de l'aile d'un avion sur l'image à gauche. La raison pour laquelle un avion peut voler est que l'écoulement de l'air autour du profil est plus rapide sur l'extrados (le dessus) que sur l'intrados (le dessous) de l'aile.

La dépression qui en résulte à l'extrados de l'aile, crée la portance, c.-à-d. la force qui soulève l'avion vers le haut, lui permettant de voler. La portance est perpendiculaire à la direction du vent. Les couvreurs de toits connaissent le phénomène de la portance depuis des siècles : instruits par expérience, ils savent que le matériel du toit du côté sous le vent (le côté qui n'est pas face au vent) s'arrache rapidement si le toit n'a pas été bien fixé à son substructure.