Le coefficient de puissance indique l'efficacité avec laquelle l'éolienne convertit l'énergie du vent en électricité.

Nous prenons, en d'autres mots, la courbe de puissance et la divisons par la surface du rotor afin d'obtenir la puissance de sortie par mètre carré de la surface balayée par le rotor. Pour chaque vitesse de vent, nous divisons ensuite le résultat par la puissance du vent par mètre carré.

Le graphe montre la courbe du coefficient de puissance pour une éolienne typique. Bien que l'efficacité moyenne d'une telle éolienne soit normalement supérieure à 20 %, elle varie considérablement avec la vitesse de vent (de petites oscillations dans la courbe sont généralement dues à des erreurs de mesure).

Comme vous pouvez le voir, l'efficacité mécanique de l'éolienne est la plus élevée (44 % dans ce cas) à une vitesse de vent d'environ 9 m/s. Cette valeur a été choisie délibérément par les ingénieurs qui ont conçu l'éolienne. A des vitesses de vent faibles, l'efficacité n'est pas un sujet très important étant donné qu'il n'y a pas beaucoup d'énergie à récupérer. A des vitesses de vent élevées, l'éolienne perd forcément toute énergie excédant la quantité pour laquelle l'éolienne a été conçue. La question d'efficacité trouve donc avant tout sa valeur à des vitesses de vent où l'on trouve la plus grande partie de l'énergie récupérable.

Aussi surprenant que cela puisse paraître, il n'est pas un but en soi d'obtenir une efficacité technique élevée. Ce qui importe réellement est le coût de la récupération des kWh du vent pendant les 20 ans de fonctionnement de l'éolienne. Comme le combustible est gratuit, il n'est pas nécessaire de le mettre en réserve. L'éolienne optimale n'est donc pas forcément celle qui produira la plus grande énergie de sortie annuelle.

De l'autre côté, comme chaque mètre carré de la surface du rotor coûte de l'argent, il est évidemment nécessaire de récupérer le plus d'énergie possible - à condition que le coût par kWh reste limité. Nous élaborons ce sujet plus en profondeur à la page sur l'optimisation des éoliennes.