Le plus grand défi lancé à l'énergie éolienne offshore est celui de réduire les coûts: le câblage sous-marin, d'un côté, et les fondations, de l'autre, ont jusqu'ici fait de l'énergie éolienne offshore une option coûteuse.

Cependant, de nouvelles technologies de fondation et le développement d'éoliennes de la classe du mégawatt sont maintenant sur le point de rendre l'énergie éolienne offshore compétitive avec les sites terrestres, au moins à des profondeurs d'eau allant jusqu'à 15 m.

Comme la production d'une éolienne installée en mer est en général supérieure de 50 % à celle d'une éolienne similaire située sur un site terrestre à proximité (dans un terrain plat), les installations en mer semblent désormais devenir une option intéressante (voir la page sur les conditions éoliennes en mer. )

Deux compagnies d'électricité et trois bureaux d'ingénieurs danois ont réalisé ensemble une étude pionnière en 1996-97 sur la conception et les coûts des fondations des éoliennes installées en mer (le rapport est actuellement seulement disponible en danois). L'étude a conclu que, dans le cas de fondations destinées à un parc éolien offshore d'une certaine envergure, l'acier est beaucoup plus compétitif que le béton.

Il semble que toutes les nouvelles technologies de fondation soient rentables jusqu'à des profondeurs d'eau de 15 m, et éventuellement même à des profondeurs encore plus grandes. En tout état de cause, le coût marginal de la construction des parcs à des profondeurs plus grandes s'est avéré bien moindre que ce que l'on avait estimé au début.

Avec les nouvelles conceptions, les coûts de fondation et de connexion au réseau d'une grande éolienne de 1,5 MW ne seront que de 10 à 20 % supérieurs à ceux des éoliennes de 450 ou 500 kW installées au parcs offshore danois de Vindeby et de Tunoe Knob.

Contrairement à l'opinion habituellement reçue, la corrosion ne constitue pas un problème majeur lorsqu'une structure d'acier est installée en mer. Les expériences des plate-formes de forage pétrolière ont montré qu'il est en fait possible de les protéger contre la corrosion par l'emploi de cathodes (électriques).

De plus, les fabricants fourniront automatiquement les éoliennes offshore avec une peinture d'une classe de protection plus élevée que celle des éoliennes terrestres.

Les fondations des plate-formes de l'industrie pétrolière ont normalement une durée de vie d'environ 50 ans. C'est également la durée de vie estimée pour les fondations d'acier étudiées dans le rapport susmentionné.

L'éolienne de référence de l'étude est une éolienne tripale face au vent de 1,5 MW, avec une hauteur de moyeu d'environ 55 m et un diamètre de rotor de 64 m.

La hauteur de moyeu de l'éolienne de référence est petite comparée à celle d'une éolienne terrestre d'une puissance nominale similaire. Dans le nord de l'Allemagne, la hauteur typique du moyeu d'une éolienne de 1,5 MW se situe entre 60 et 80 m. S'il est intéressant d'un point de vue économique d'opter pour une tour moins haute que normalement pour les installations offshore, c'est que la surface d'eau est très lisse - et la rugosité donc très faible. Vous pouvez vérifier ces conclusions en utilisant le programme de calcul de la puissance produite par une éolienne dans lequel un exemple de la production d'une éolienne offshore de 1,5 MW est déjà inclus.