Cette page présentera surtout de l'intérêt aux investisseurs particuliers de l'énergie éolienne - les compagnies d'électricité connaissant, elles, évidemment déjà tout ce qu'il faut savoir sur leurs propres systèmes tarifaires.

Les compagnies d'électricité préfèrent en général acheter de l'électricité pendant les heures de charge maximale (consommation maximale), étant donné qu'elles évitent ainsi de produire de l'électricité en utilisant leurs unités de génération les moins efficaces. Selon une étude menée par l'institut danois AKF (voir la page des liens ) sur les coûts et les bénéfices sociaux de l'énergie éolienne, la valeur de l'électricité éolienne est de 30 à 40 % supérieure à ce qui aurait été le cas, si la production avait été complètement aléatoire.

Dans certaines régions, les compagnies d'électricité payent des tarifs électriques variables aux propriétaires privés d'éoliennes, suivant l'heure du jour où la production d'électricité éolienne a lieu.

En général, le propriétaire d'une éolienne vend son électricité à la compagnie d'électricité à un prix inférieur à celui que doit payer le consommateur final. Cela est dû au fait que le prix général d'électricité comprend également les coûts d'exploitation et de maintenance du réseau électrique que doivent supporter la compagnie d'électricité - plus ses bénéfices, bien évidemment.

Partout dans le monde, les gouvernements et les compagnies d'électricité sont aujourd'hui nombreux à désirer promouvoir l'usage d'énergies renouvelables. Afin d'atteindre ce but, ils offrent donc souvent un bonus environnemental à l'énergie éolienne, p.ex. sous forme d'un remboursement de taxes sur l'électricité, bonus qui est donc ajouté au prix général que paye la compagnie d'électricité pour l'électricité fournie au réseau.

Afin de bien comprendre la notion de crédit de capacité, regardons de plus près sa contrepartie : les tarifs de puissance. Les gros consommateurs d'électricité payent normalement tant pour la quantité d' énergie (kWh) consommée que pour la quantité maximale de puissance (kW) qu'ils sont susceptibles d'obtenir du réseau. Ceux désirant avoir la possibilité d'utiliser une grande quantité d'énergie en très peu de temps doivent donc être disposés à payer plus. Si les règles de paiement sont ainsi, c'est que les gros consommateurs obligent indirectement la compagnie d'électricité à augmenter son parc de centrales électriques disponibles afin d'être en mesure de répondre à la demande à tout moment.

Chaque fois qu'un nouveau gros consommateur est admis au réseau, les compagnies d'électricité doivent donc considérer un élargissement de leur capacité de production. Mais, comme expliqué plus en détail à la page sur les éoliennes dans le réseau électrique , avec seulement un petit nombre d'éoliennes raccordées au réseau, celles-ci fonctionnent presque comme des "consommateurs négatifs", reportant à une date ultérieure la nécessité de construction de nouvelles centrales électriques.

En conséquence, plusieurs compagnies d'électricité ont choisi de payer aux propriétaires d'éoliennes un certain montant annuel sous la forme d'un crédit dit de capacité. Le niveau précis de ce bonus varie d'un pays à l'autre. Par endroits, il est fondé sur un certain nombre de mesures de la production d'électricité au cours de l'année. Ailleurs, d'autres formules sont employées. Mais il existe également des endroits où les propriétaires d'éoliennes ne se voient pas accordés un tel bonus, celui-ci étant déjà supposé inclus dans le tarif d'électricité. En tout état de cause, le bonus de capacité est en général relativement modeste.

La majorité des éoliennes sont munies de génératrices asynchrones, appelées également des génératrices à induction, voir la section sur les composants électriques d'une éolienne. Ce type de génératrice a besoin d'être alimenté par le courant du réseau électrique afin de créer le champ magnétique nécessaire à son fonctionnement. Cette consommation de puissance réactive ne peut qu'affecter le courant alternatif du réseau proche de l'éolienne (déphasage), contribuant parfois à diminuer l'efficacité de la transmission électrique du réseau voisin (de temps à autre, mais très rarement, le résultat est tout le contraire, l'efficacité étant augmentée).

Dans la plupart des régions du monde, les compagnies d'électricité exigent que les éoliennes soient munies de condensateurs électrique commutables permettant de compenser partiellement ce phénomène (pour des raisons techniques, les compagnies d'électricité ne désirent pas une compensation totale). Si l'éolienne ne répond pas à cette prescription, le propriétaire aura souvent à payer des charges supplémentaires.

Normalement, cela n'est cependant pas un problème dont le propriétaire de l'éolienne doit se préoccuper : les fabricants expérimentés ont l'habitude de fournir automatiquement des éoliennes répondant aux spécifications des compagnies d'électricité locales.