Une éolienne moderne est conçue pour fonctionner pendant environ 120.000 heures durant ses 20 années de durée de vie - donc sensiblement plus longtemps qu'une voiture dont la durée de vie, à titre de comparaison, n'est que de quelque 4.000 à 6.000 heures.

L'expérience a démontré que les coûts d'entretien sont en général peu élevés lorsque l'éolienne est toute neuve, alors qu'ils tendent à augmenter au fur et à mesure qu'elle prend de l'âge.

L'inspection des 6.000 éoliennes installées au Danemark depuis 1975 a révélé que les coûts de réparation et d'entretien des nouvelles générations d'éoliennes sont relativement peu élevés par rapport à ceux des générations plus anciennes. (L'étude compare des éoliennes de même âge, mais appartenant à différentes générations.)

Les coûts annuels d'entretien des éoliennes danoises les plus anciennes (25 à 150 kW) s'élèvent à environ 3 % du prix initial de l'éolienne. La taille moyenne des éoliennes modernes est sensiblement plus grande ce qui tend à baisser les coûts d'entretien par kW de puissance installée (vu que la fréquence d'entretien n'est pas plus grande pour une grande éolienne moderne que pour une petite). Pour les nouvelles éoliennes, les coûts annuels de maintenance se situent donc plutôt autour de 1,5 à 2 % de l'investissement initial.

La plus grande partie des coûts d'entretien est constituée d'un montant fixe par an couvrant le service régulier de l'éolienne, mais il y en a qui préfèrent calculer avec un montant fixe par kWh de production électrique, normalement environ 0,01 EUR/USD par kWh. Le raisonnement derrière cette dernière méthode est que l'usure et la fatigue de l'éolienne tend à s'accroître avec l'augmentation de la production d'électricité.

Outre les économies d'échelle en fonction de la taille de l'éolienne, il est souvent possible d'en faire en exploitant un parc éolien entier au lieu d'une éolienne individuelle. Ces dernières économies d'échelle portent sur les visites d'entretien tous les six mois, la surveillance, l'administration, etc.

Certains composants sont plus sujets à l'usure que d'autres - surtout les pales du rotor et le multiplicateur.

Il peut s'avérer avantageux pour les propriétaires voyant que la durée de vie théorique de leur éolienne approche, de prolonger la durée de vie de l'éolienne en faisant une révision générale de celle-ci, p.ex. en changeant les pales du rotor.

Le prix d'un nouveau jeu de pale, d'un multiplicateur ou d'une génératrice s'élève normalement à quelque 15 à 20 % du prix initial de l'éolienne.

Les composants d'une éolienne danoise sont conçus pour durer 20 ans. Il serait évidemment possible de concevoir certains des composants pour une durée de vie encore plus longue, mais cela ne vaut pas vraiment la peine si d'autres composants majeurs durent moins longtemps.

Une durée de vie de 20 ans constitue un compromis économique pratique utilisé pour guider les ingénieurs développant des composants pour les éoliennes. Ceux-ci doivent ainsi prouver par leurs calculs que la probabilité de défaillance des composants est minime avant 20 années de vie.

La durée de vie réelle d'une éolienne dépend tant de la qualité de celle-ci, que des conditions climatiques locales, c.-à-d. de la turbulence sur le site. Nous traitons ce sujet plus en profondeur à la page sur les charges de fatigue dans la section sur la conception des éoliennes.

Il est probable que la durée de vie des éoliennes offshore sera même supérieure à 20 ans à cause de la faible turbulence en mer. Si cette supposition s'avère correcte, cela contribuera à diminuer les coûts de l'éolien offshore, ainsi qu'il ressort du graphe figurant à la page sur la rentabilité des éoliennes situées en mer.